次日一早，贾芸照例喝了碗稀粥。
    昨夜那两座堡寨的名字在脑中压了整宿，沙河堡，镇口堡，坠在胃底，连稀粥都没能暖过来。
    他换上旧布鞋，告別卜氏，往安化门外走去。
    卜氏追到院门口，扯著嗓子叮嘱。
    “早些回来！”
    他应了一声，没回头。
    昨日经过那片空地时，他便已暗自记下了那个壮汉。
    读书是长线，武艺却是眼下最短的板，这块板若不儘早补上，来日不论局势怎么走，他手里都是空的。
    今日他没有急著走，在距离空地还有十几步的地方停下来，先站著看了一阵。
    那壮汉正在独自练拳。
    实打实的练，每一下都往死里招呼。
    步子踩在秋草地上，一脚一个深坑，每一拳出去，拳风带动衣袖猎猎作响，整个人身形沉稳，不论出拳还是移步，重心始终压的极低。
    贾芸看出来了，这是战场上杀出来的拳路，每一击直奔要害，和他前世擂台上见过的打法截然不同。
    擂台讲规则，这人打的是不讲规则的命。
    他右手攥了一下，掌心里前世磨出的老茧已不在了，可那股子被好拳路勾起来的痒意，从指根一路躥到肩胛，压都压不住。
    在旁等了半盏茶的工夫。
    那壮汉收了势，抬起袖子擦了擦额角的汗，这才发现旁边站著个人。
    壮汉上下打量了他一眼，目光在那件蓝布直裰上停了一停。
    “你是昨日跟后头瞧拳的那个？”
    “正是。”
    贾芸拱了拱手。
    “在下姓贾，行二，自號芸生，敢问先生尊姓大名？”
    壮汉未马上回答，先把贾芸从头到脚又看了一遍，眯起眼。
    “你来看热闹的，还是来学拳的？”
    “想请先生收我学骑射弓马。”
    壮汉嘴角抽了一下，从鼻腔里哼出一声笑。
    “骑射弓马。”
    他重复了一遍，拿下巴朝贾芸一点。
    “就你这身板？我瞧著，气血亏的七七八八，拉个半石弓，腕子先软了，谈什么骑射？”
    贾芸没分辩，也没解释，在那片空地的中央站定，把外衫脱了，搭在旁边老树桩上。
    深秋的晨风吹在皮肤上，寒意逼人。
    他活动了两下肩颈，沉了沉气，上步，出拳。
    前手直拳，后手摆拳，后撤步，低鞭腿。
    不是他记忆里前世最好的状態，力道只有巔峰时的三成，右膝转体时骨缝里嘎吱响了一声，可步伐是活的，重心是压下去的，发力的路径是通畅的。
    那些在擂台上磨出来的东西，不会因为换了一副身体就凭空消失。
    他打了一套，收势，转身，看向那壮汉。
    那壮汉站在原地，脸上的笑已经没了。
    两条粗臂交叉在胸前，拇指在臂弯里来回蹭著，眼珠子盯住贾芸的脚底，又移到肩膀，最后落回拳面上。
    “你这路子。”
    他开口时嗓音沉了下来。
    “不像军中的，也不像哪门哪派的江湖功夫。”
    贾芸取过外衫穿上，应道。
    “幼时在外头见人练过，断断续续跟著学了些，不成体系。”
    那壮汉沉默了一息。
    “手掌给我看看。”
    贾芸伸出双手。
    壮汉一把攥住他的手腕翻过来，捏了捏掌心，又掐了掐虎口。
    皮薄骨细，掌心有几个新磨出的薄茧，指节上的旧茧倒是有，可虎口的肉鬆松垮垮，握力明显不够。
    他把贾芸的手撂开，退后一步，交叉抱臂，看著他，没说话。
    秋风从空地上扫过，把地上几片枯叶吹起来，旋了两圈，落到老树桩旁边。
    “你叫什么？”
    “贾芸。”
    “贾府的？”
    “旁支。”
    “哪条巷子？”
    “寧荣街外头的窄巷。”
    那壮汉点了点头，隨即將交叉的双臂放开，在贾芸面前站直了。
    “我叫周彪，原是蓟镇的百户，去年因伤退伍，在这片空地上餬口，教几个少年打拳。”
    贾芸拱手。
    “周先生。”
    周彪摆了摆手，不受这个礼。
    “先生当不得，我就是个退伍的老军汉，没那么多讲究。”
    他顿了顿，把手搭在腰间，侧过脸去，望了一眼空地远处的城墙，才又开口。
    “你说要学骑射弓马，我且问你，学这个，为了什么？”
    贾芸想了两息，直言道。
    “科举之外，我想留一条別的路。眼下边事不靖，日后说不准是什么光景，手里若无一点真本事，迟早要被人拿捏。”
    周彪眸光微动，没说话。
    过了片刻，他从鼻腔里哼出一声，算是回应。
    “你说的边事不靖。”
    他嗓音放低了。
    “沙河堡和镇口堡丟了，你可曾听说？”
    “昨日在安化门外听说书先生讲的邸报，听说了。”
    周彪的腮帮子咬了一下，嘴角往下一沉。
    “我有几个兄弟，如今还在宣府防线上守著。”
    他顿了顿。
    “那边每年入冬后就是死局，女真人赶著牛羊从草原上下来，守將兵少，兵部又不肯拨餉，一仗下来，死的都是自己人。”
    他停住话头，没再往下说。
    贾芸没接话。
    手搭在袖口上，不动，就站在秋风里，等著。
    周彪回过神，扫了他一眼，伸手指向空地的另一端。
    “明日卯时，来这里，先跑十里路。”
    贾芸点头。
    “跑不完，我不教。”
    “先生放心。”
    周彪抬眼看他，语气半是考量半是警告。
    “我收人有一条规矩，练的下去的，我倾囊相授，练不下去的，不留情面，赶出去。你若应了，就別反悔。”
    “不反悔。”
    周彪又打量了他两息，最终將手背到身后，点了点头。
    “明日见。”
    贾芸拱手，转身往回走。
    走出空地，踩上安化门外那条宽道，他抬眼看了看日头。
    暗忖，周彪这个人，比他预想的更有意思。
    退伍的百户，蓟镇出来的，手里有真东西，眼里也有真章法。
    更要紧的是，提到沙河堡和镇口堡那几个字时，腮帮子咬的那一下，绝非做作。
    这样的人，只拿来教几招骑射，未免可惜。
    冯紫英那条线还没接上，周彪这里，倒先搭上了一角。
    贾芸沿著寧荣街往回走，街面上挑担的、推车的、叫卖声此起彼伏，把深秋的寒意稍稍逼退了一些。
    可他走了没几步，脚下便慢了半拍。
    周彪说，每年入冬后就是死局。
    如今已是深秋。