一路前行，乱石滩中时不时有各种奇形怪状的小怪物出没。
    它们大多体型不大，攻击性也不强，叶凌霄凭藉著一转玄功的肉身力量，对付起来轻而易举。
    每斩杀一只，他便按照法门取出体內的丹丸吸收。
    八九玄功运转之下，每一缕精气都被完美吸收，没有丝毫浪费。他能清晰地感觉到，自己的肉身正在一点点变强。
    足足走了大半日，夕阳西下，暗青色的天空渐渐暗沉。
    那座矗立在荒原上的黑色堡垒，终於清晰地出现在眼前。
    它由巨大的黑色岩石堆砌而成，城墙高达十余丈，墙上布满了深浅不一的爪痕与刀疤，处处透著战火洗礼的沧桑与破败。
    城墙上驻守著身著简陋甲冑、手持长矛的士兵，一个个神情肃穆，眼神警惕地盯著城外的荒原。
    叶凌霄走到要塞城门处，立刻被两名守卫拦了下来。
    “站住！干什么的？可有通行令牌？”
    守卫眼神凌厉，上下打量著衣衫破烂、浑身带血的叶凌霄，语气冰冷。
    “我……我迷路了，遇到了野兽，侥倖活了下来，想进去避一避。”
    叶凌霄儘量让自己的语气显得老实。他不知道什么是通行令牌，也不敢暴露自己的异常。
    “迷路？”两名守卫对视一眼，眼中满是怀疑。两界岛边境危机四伏，独自在城外游荡的人，不是细作就是疯子。
    “没有令牌，一律不准入城！”
    守卫冷哼一声，手中长矛直指叶凌霄，“再不退后，就以妖族细作论处！”
    叶凌霄眉头紧锁。
    城外入夜后只会更危险，若是无法入城，今夜必死无疑。
    就在僵持之际，一名穿著灰色僕役服饰、面容憨厚的中年男子，推著装满矿石的小车路过。
    他看了看叶凌霄，又看了看守卫，连忙上前陪笑道。
    “两位军爷，这小子看著怪可怜的，许是真的落难了。如今矿上正缺人手，不如把他编入苦役营，也算多一个干活的。”
    守卫沉吟片刻，看了看天色，最终不耐烦地挥了挥手。
    “算你运气好，跟王伯去苦役营。安分干活，敢耍花样，就地格杀！”
    “多谢军爷，多谢军爷。”王伯连忙道谢，拉著叶凌霄朝要塞內走去。
    “小伙子，別害怕，苦役营虽然苦点累点，但至少能混口饭吃，能活命。”
    王伯一边推著小车，一边低声安慰道。
    叶凌霄微微点头。
    “多谢老伯。”
    跟著王伯进入要塞，叶凌霄才真正见识到这个世界的模样。
    街道狭窄而泥泞，行人大多面色疲惫、步履匆匆。
    隨处可见身著甲冑的士兵，偶尔能看到几个身上散发著强横气息的人走过，所有人都会下意识地避让。
    空气中除了汗臭和霉味，还瀰漫著一股淡淡的血腥味。
    这里根本不是什么和平的城镇，而是一座隨时准备打仗的军营。
    很快，两人来到要塞角落的一片低矮破旧的木屋区，这里就是苦役营。
    简陋的木屋拥挤不堪，数十名衣衫襤褸的苦役或坐或躺，一个个面黄肌瘦，眼神麻木。
    王伯给叶凌霄找了一个角落的空位，又拿来一套破旧的粗布衣裳和一个黑面馒头。
    “先吃点东西，凑合一晚。明天一早，就要跟著去城外矿山挖矿。好好干活，別惹事，就能活下去。”
    “谢谢老伯。”叶凌霄接过馒头，大口啃了起来。
    他已经一天没吃东西了，早就饿得前胸贴后背。
    王伯嘆了口气，转身离去。
    叶凌霄吃完馒头，靠在冰冷的墙壁上，闭目凝神。
    他开始仔细梳理脑海中关於八九玄功的信息，同时默默运转玄功，炼化今天吸收的那些妖丹精气。隨著玄功运转，体內的力量缓缓流淌，皮肉愈发坚韧。
    他现在终於明白，那些被他杀死的怪物，叫做“妖族”，而这个地方，叫做“两界岛”，是人族和妖族打仗的最前线。
    至於什么是“修炼”，什么是“境界”，他还一知半解。
    但他知道，吸收那些妖丹，能让自己变强。
    而只有变强，才能在这个鬼地方活下去。
    深夜，苦役营內鼾声四起。
    叶凌霄却始终保持著警醒。
    果然，夜半时分，几道鬼鬼祟祟的身影悄悄围了过来。
    “就是这新来的小子，占了老子的位置。”一个尖嘴猴腮的男人低声道，“给我打，让他知道这里谁说了算！”
    几人狞笑著，拳头朝著叶凌霄砸来。
    叶凌霄猛地睁开眼，眼中闪过一丝冷意。
    他懒得废话，抬手抓住最前面那人的手腕，微微用力。
    “啊！”那人发出一声悽厉的惨叫，手腕仿佛被铁钳夹碎，痛得跪倒在地。
    其余几人见状，顿时怒了，纷纷扑上前来。
    叶凌霄站起身，一转玄功运转，皮肉坚韧如铁。
    对方的拳头打在他身上，如同挠痒痒一般。
    他隨手反击，拳脚利落，不过片刻，便將这几人全部打倒在地，哀嚎不止。
    “不想死，就別来惹我。”叶凌霄声音冰冷。
    那几人连滚带爬地逃走，再也不敢靠近。周围的苦役们看向叶凌霄的眼神，顿时多了几分敬畏。
    叶凌霄重新坐下，闭目修炼。
    他知道，这只是开始。
    在这个弱肉强食的地方，只有实力，才能换来安寧。
    而他的路，才刚刚开始。
    天刚蒙蒙亮，苦役营的破锣就敲得震天响。
    监工们手持皮鞭，挨个儿踹开木屋门，粗声粗气地喝骂。
    “都给我滚起来！磨蹭什么！误了挖矿的时辰，今天谁都別想吃饭！”
    苦役们麻木地爬起身，揉著惺忪的睡眼，拿起墙角锈跡斑斑的铁镐和箩筐，排著歪歪扭扭的队伍往外走。
    叶凌霄混在人群中，神色平静，只有眼底藏著一丝警惕。
    一夜修炼，他將昨日吸收的几枚妖丹精气彻底炼化，一转玄功又稳固了几分。
    拳头攥紧时，能清晰感觉到皮肉下涌动的力量，比刚觉醒时强了不止一筹。
    “走快点！磨磨蹭蹭的，找死吗？”
    皮鞭抽在地上，发出清脆的响声。队伍加快了脚步，走出黑石要塞，朝著城外三里处的黑石矿山走去。
    矿山光禿禿的，到处都是深浅不一的矿坑和堆积如山的废石。
    空气中瀰漫著刺鼻的矿尘味，混杂著淡淡的、若有若无的腥气。
    叶凌霄鼻子微动，这股腥气和昨日妖狼身上的味道很像，只是更淡、更隱蔽。
    “所有人听著！”矿场的管事站在高台上，扯著嗓子喊。
    “今天挖西边三號矿洞！每人三筐黑铁矿，挖不够的，晚上没饭吃！敢偷懒的，皮鞭伺候！”
    苦役们不敢作声，扛著工具走进各自的矿洞。
    叶凌霄被分到了三號矿洞最深处，这里光线昏暗，只有头顶几盏昏暗的油灯摇曳，矿道狭窄湿滑，到处都是支撑用的朽木。
    他拿起铁镐，开始挖矿。
    铁镐砸在矿石上，发出“哐当”的声响。他没有用尽全力，只是保持著和其他人差不多的速度，心神却大半放在了感知周围的动静上。
    八九玄功一转后，不仅肉身变强，五感也敏锐了许多。
    他能清晰听到矿道深处传来的、细微的爪子抓挠岩石的声音，还有低沉的、压抑的喘息。
    有东西在里面。
    叶凌霄心中一凛，手上的动作慢了几分，目光不动声色地扫向矿道尽头的黑暗。
    旁边一个瘦骨嶙峋的老苦役注意到他的异样，低声劝道。
    “小伙子，別乱看，专心挖矿。这矿洞里经常有野兽出没，別惹麻烦。”
    “野兽？”叶凌霄低声问。
    老苦役打了个寒颤，声音压得更低。
    “是吃人的怪物！上个月，有个矿洞一下子没了二十多个人，连骨头都没剩下。管事的只说是塌方，可谁都知道，是那些东西乾的……”
    话音未落，矿道深处突然传来一声悽厉的尖啸！
    “呜——！”
    声音尖锐刺耳，震得油灯都剧烈摇晃起来。
    紧接著，沉重的脚步声和嘶吼声由远及近，带著浓烈的腥风，从黑暗中扑面而来！
    “是怪物！怪物来了！”
    矿洞里瞬间炸开了锅。苦役们嚇得魂飞魄散，丟下铁镐就往外跑，哭喊声、尖叫声混杂在一起，乱作一团。
    叶凌霄猛地抬头，只见黑暗中窜出五头体型壮硕的怪物。
    它们通体深褐色，头生独角，满嘴獠牙，爪子锋利如刀，正是老苦役口中吃人的怪物——比昨日的狼形怪物还要大上一圈，气息也更加凶戾。
    “快！拦住它们！”
    驻守矿洞的三名士兵举著长矛冲了上去，可他们的长矛刺在怪物身上，只能划出浅浅的伤口，根本无法致命。
    一头怪物猛地扑起，一口咬断了一名士兵的脖子。
    鲜血喷溅而出，其余两名士兵嚇得脸色惨白，转身就跑，却被另外两头怪物追上，瞬间扑倒在地。
    腥臭味瀰漫了整个矿洞。苦役们跑得更快了，互相推搡践踏，不少人摔倒在地，被后面的人踩在脚下。
    叶凌霄没有跑。
    他站在原地，眼神冰冷地看著那几头正在撕咬士兵尸体的怪物。体內的八九玄功悄然运转，力量缓缓匯聚於双拳。
    这些怪物的丹丸，肯定比昨日的狼形怪物更好。
    一头怪物注意到了站在原地不动的叶凌霄，嘶吼一声，纵身跃起，带著腥风扑向他，锋利的爪子直奔他的头颅！
    “小心！”那个老苦役嚇得失声尖叫。
    叶凌霄不闪不避，侧身躲过爪子，同时右拳猛地轰出，精准地砸在怪物的侧脸上。
    “嘭！”
    一声沉闷的巨响，怪物的头骨瞬间凹陷下去，庞大的身躯横著飞了出去，撞在矿道岩壁上，抽搐了几下就不动了。
    一拳毙命！
    正在撕咬尸体的另外四头怪物同时转过头，猩红的眼睛死死盯著叶凌霄，发出愤怒的嘶吼。
    它们放弃了尸体，呈扇形包围过来，一步步逼近。
    矿洞里的苦役们都停住了脚步，远远地看著这一幕，脸上写满了震惊。
    他们没想到，这个昨天才来的新人，竟然这么厉害！
    叶凌霄面无表情，主动迎了上去。
    他身形灵活地在怪物之间穿梭，避开它们的利爪和獠牙，每一拳打出，都带著千钧之力。
    八九玄功一转的肉身，在这些怪物面前如同钢铁一般，任凭它们如何撕咬抓挠，都无法伤他分毫。
    “嘭！嘭！嘭！嘭！”
    接连四声闷响，不过十几息的功夫，剩下的四头怪物也全部被他一拳一个，砸烂了头颅，倒在地上没了气息。
    矿洞里死一般的寂静。
    所有人都呆呆地看著叶凌霄，眼神中充满了敬畏和恐惧。
    叶凌霄没有理会眾人的目光，蹲下身，熟练地剖开怪物的头颅，取出里面的丹丸。
    这几枚丹丸比昨日的妖狼丹大了一圈，通体呈淡青色，散发著更加精纯的能量。
    他不动声色地將丹丸收进怀里，刚直起身，就听到矿洞外传来急促的脚步声。
    “里面怎么样了？怪物呢？”
    一群手持兵器的士兵冲了进来，为首的是一个身材魁梧、脸上带著一道刀疤的汉子，正是黑石要塞巡逻队的小队长周勇。
    当看到地上五头怪物的尸体，还有站在尸体中间、浑身沾著少许血跡的叶凌霄时，周勇和他身后的士兵们全都愣住了。
    “这……这都是你杀的？”周勇难以置信地指著地上的尸体。
    褐牙妖犬，可是连他们这些正规士兵都要三五人联手才能对付的怪物，竟然被一个看起来普普通通的年轻人徒手杀了五头？
    叶凌霄点了点头，语气平淡：“嗯。”
    周勇倒吸一口凉气，看向叶凌霄的眼神瞬间变了。
    他连忙走上前，对著叶凌霄抱了抱拳，语气恭敬了许多。
    “这位兄弟，多谢你出手！不然今天这矿洞的人，恐怕都活不成了！我是巡逻队小队长周勇，不知兄弟高姓大名？”
    “叶凌霄。”
    “叶兄弟，”周勇热情地拍了拍他的肩膀。
    “你这么好的身手，待在苦役营挖矿太屈才了！跟我回要塞，我去稟报统领大人，保准让你加入巡逻队，以后再也不用干这种苦活了！”
    叶凌霄心中一动。加入巡逻队，就能名正言顺地出城猎杀那些怪物，获取更多的丹丸。这正是他想要的。
    “好。”他乾脆地答应了。
    周勇大喜过望，立刻吩咐手下清理矿洞，然后带著叶凌霄，朝著要塞走去。
    没有人注意到，在矿洞入口的阴影处，昨天被叶凌霄教训的那个尖嘴猴腮的地痞，正怨毒地盯著叶凌霄的背影，嘴角勾起一抹阴狠的笑容。
    也没有人发现，在三號矿洞最深处的黑暗里，一双比灯笼还大的血色眼睛，缓缓睁开，盯著叶凌霄离去的方向，发出了一声低沉的、充满杀意的咆哮。
    黑石要塞的城墙上。
    一个身著黑色鎧甲、身材高大挺拔的中年男子，正凭栏远眺。他面容刚毅，眼神锐利如鹰，正是黑石要塞的最高统领，周虎。
    他將刚才矿洞里发生的一切，尽收眼底。
    “徒手斩杀五头褐牙妖犬……肉身力量竟如此强横。”
    周虎眼中闪过一丝讶异，隨即露出了欣赏的笑容，“有意思。周勇这小子，倒是捡了个宝。”
    他身后的亲兵低声道：“统领，要不要查一下他的来歷？毕竟来歷不明，万一……”
    “查，当然要查。”周虎摆了摆手。
    “但两界岛不看出身，只看实力。能杀妖族，就是好人。若是他真有本事，我黑石要塞，多一个能打的好手，不是坏事。”
    夕阳西下，將两人的影子拉得很长。
    叶凌霄跟著周勇走在要塞的街道上，掌心握著那五枚淡青色的丹丸，感受著里面蕴含的精纯能量，眼神愈发坚定。
    苦役营的日子，结束了。
    但这只是开始。
    他要儘快吸收这些丹丸，突破到二转玄功。然后，猎杀更多的妖族，变得更强。
    只有站得足够高，才能在这个吃人的世界里，真正掌握自己的命运。